通常，人们把那些智力非凡，而又能对社会和人类的进步做出卓越贡献的人，称为天才，并认为他们是得天独厚的极其罕见的杰出人物。在遗传决定论者看来，所谓“得天独厚”，就意味着他的卓越才能完全是天赋，是由遗传因子决定的，即天生之才。但科学的解释应该是，他有发展优异才能的物质前提--优越的素质，进而在其他各种条件的配合下，充分发挥了聪明才智，从而取得了杰出成就。
从智力上看，天才是在全人口的智力差异的常态分布中，处于极其优越一端的人物。另一端则是处于极其低下的人物，而这两端的人数都是极少的。也就是说，在全人口中，绝大多数人的智慧是一般的，智力极端落后的白痴只占极少数，智力超群的天才，也是极少数。根据智力测验的分数标准，如果把一般人口的平均智力标定为 100，那么就有大约2／3的人的智商在85-115之间；智商低于20的人，通常被认为是根本不能从事学习的白痴，这是智力极端低下的一端；智商在150或以上的，属智力极端优异的另一端，是天才级。这种分布情况，可以绘成一个两头小，中间大的"钟形曲线"，即常态曲线（见下图）。人们智力上的差异，在人数众多的集团中，就是按常态分布的。
这样看来，天才并非是和常人迥然不同的另一种人，绝不是天降之才。他的卓越智慧，同样服从于一般的智力发展规律。如果说他和普通人有什么不同的话，那就是，他除了有优于一般人的素质前提和高度发展的智力及多方面的特殊才能外，更有惊人的毅力和对事业的专注与热爱。困难和阻力如果会使一般人裹足不前，那么天才人物，由于他有强烈的动机和坚韧的意志，反而更能激发他的热情，使他倍加努力地去获取他所追求的东西，而且在他工作的时候，往往会达到忘我的地步。
另一方面，才能也总是和成就相联系着的，没有成就，就看不出才能。小时脱颖的人，也是他能做到一般儿童达不到的事情。对一般人来说，人人都可以掌握必要的知识、技能，完成所担任的工作任务。如果能刻苦钻研，勤奋努力，还可以出色地完成任务，对国家和人民作出一定的甚至重大的贡献。但对天才人物来说，他的成就，应该是能推动社会和人类进步的巨大发明创造或能使社会发生历史性变革的事件。所以，他比一般人应当更具有探索精神和不同于一般的创造力。
天才是时代的产物，正如马克思所指出的：“每一个社会时代都需要有自己的伟大人物，如果没有这样的人物，它就要创造出这样的人物来。”（《马克思恩格斯全集》第7卷，人民出版社1959年版，第72页）。恩格斯在论述欧洲的文艺复兴时也说过："这是一次人类从来没有经历过的最伟大的、进步的变革，是一个需要巨人而且产生了巨人--在思维能力、热情和性格方面，在多才多艺和学识渊博方面的巨人的代。（《马克思恩格斯全集》第20卷，人民出版社1959年版，第361页）。所以，在社会大变革时期，总是人才辈出。但是谁成为天才，却是和上述条件联系着的。反之，有上述条件。而无一定的社会历史条件，即社会实践的要求，或者理论准备尚未达到一定阶段时，有时也未必能成为历史上的伟大人物，但他仍可以不失为一个高智人才。总之，凡属天才都是智力超群的，但智力超群的不一定都可以成为天才。这是指狭义的天才，是指那些高智而又对人类进步事业作出杰出贡献的天才。
不过，人们使用天才一词，并不总是采用它的狭义概念。就像在心理学中，把测验分数高达150或以上的儿童称为天才一样，尽管他还没有做出伟大的贡献，但仍然可以把他叫做天才儿童。这些天才的幼苗经过精心培育，在人类的进步事业中，肯定会有人成为真正的天才。郭沫若同志1978年在全国科学大会上曾经说过："今天，我们社会主义的伟大革命和建设，更加需要大批社会主义时代的巨人。我们不仅要有政治上、文化上的巨人，我们同样需要有自然科学和其它方面的巨人。"因此 我们有必要识别和培养天才的幼苗。他们虽然不是严格意义上的天才，但他们和一般儿童之间，也有类似于一般人和天才人物之间的差别特点，只是它还没有达到那样成熟和高度，不过这些特点却可以作为我们鉴别天才儿童的一些参数。
