认知治疗是根据认知过程影响情感和行为的理论假设，通过认知和行为技术来改变病人不良认知的一类心理治疗方法的总称。所谓认知一般是指认知活动或认知过程，包括信念和信念体系、思维和想象。认知过程一般由三部分组成：
(1)接受和评价信息的过程；
(2)产生应付和处理问题方法的过程；
(3)预测和估计结果的过程。
认知治疗高度重视研究病人的不良认知和思维方式，并且把自我挫败行为看成是病人不良认知的结果。所谓不良认知，指歪曲的、不合理的；消极的信念或思想，往往导致情绪障碍和非适应行为。治疗的目的就在于矫正这些不合理的认知，从而使病人的情感和行为得到相应的改变。认知疗法不同于传统的行为疗法，因为它不仅重视适应不良性行为的矫正；而且更重视改变病人的认知方式和认知 — 情感 — 行为三者的和谐。同样，认知疗法也不同于传统的内省疗法或精神分析，因为它重视目前病人的认知对其心身的影响，即重视意识中的事件而不是潜意识；内省疗法则重视既往经历特别是童年经历对目前问题的影响，重视潜意识而忽略意识中的事件。
认知治疗的基本观点是：认知过程是行为和情感的中介；适应不良行为和情感与适应不良性认知有关。医生的任务就是与病人共同找出这些适应不良性认知，并提供“学习”或训练方法矫正这些认知，使病人的认卸更接近现实和实际，随着不良认知的矫正，病人的心理障碍亦逐步好转。
一些研究资料表明，认知在不良行为的产生过程中可能占据着极重要的地位，对此有人提出只要经过认知矫正就可达到治疗目的。拉什等曾用认知疗法和丙咪嗪治疗41例单相抑郁症门诊病人，分两组比较其疗效，发现治疗12周以后两组病人均有显著缓解，而认知疗法组病人在自我报告和临床量表评分上的改善更为明显；另外，认知疗法组病人对治疗取合作态度者较药物组为多(分别为78．9％，22．7％)。随防6-12月，疗效稳定。
目前认知治疗的理论和范围正在不断的补充和扩大，应运而生的有动力认知治疗和认知行为治疗。前者是由威纳倡导和发展的，他认为认知过程的发展(即感知、记忆、推理、评价、解决问题以及学习的方式)不可能脱离个体的成长发育和人际交往，只有不脱离，我们才有了自尊和认同、发泄和控制冲动、以及与他人的接触交往。曾有外伤以及未接受良好教育的儿童往往会有部分或全面的认知缺陷，动力认知治疗就在于用恰当的认知结构来替代有缺陷的认知结构。后者是由马尔奈及阿恩科夫在前人工作的基础上系统阐述和发展起来的，其基本假设是适应不良性行为是由心理因素、生物因素和环境因素相互影响产生的，治疗的方法就在于综合应用认知技术和行为技术来矫正不良行为。
