人们在遭受挫折或接受环境所加予的严重压力或灾难后，会产生紧张状态。这是一种特殊的心理生理状态，它不仅表现为焦虑、紧张、知觉过敏、表情不自然、注意难集中、小动作增多等心理改变，还可有一系列的生理表现，如尿意频频、心跳、手颤、食欲不振、血压增高、头痛头昏、月经不调等。
在心理紧张状态下，人们常通过心理平衡调节系统，采取一系列的摆脱方法。这些方法有的是正确的，有的可能是病理性的、不正确的。有时心理紧张状态特别严重，超出了心理调节平衡系统调整的能力，因而就可以产生疾病。
产生疾病后病人毫无例外地一方面焦虑、耽心、害怕，一方面又希望疾病能很快治好。这时，要通过支持性心理治疗，增强心理平衡调节系统的机能，增强对心理紧张状态的承受力，支持他们采取正确的摆脱心理紧张状态的方法，以克服病理性的、不正确的方法。支持病人要求迅速治好疾病的心理，指导他去克服那些悲观、焦虑、恐惧、失望的心理，从而使病人与医生能密切配合，取得更好的疗效，这就是支持性心理治疗的理论基础。
支持性心理治疗，不论采用个别交谈或集体治疗的形式，都是医生应用语言作为治疗的手段。语言是人类所特有的表达思维与进行社交活动的工具，医生的语言往往对病人具有权威性，产生极大的影响。当医生用深入浅出的语言说明他所产生的心理紧张状态的前因后果，或疾病的来龙去脉、治疗的方法等时，往往能平复他们的心理紧张。医生再用语言支持他们内心所存在的正常的欲望、要求、思想与方法，就能促使他们克服那些错误的、有害的心理与行为，树立起正确的态度、对疾病治愈的信心，从而使支持性心理治疗达到治疗的目的。
