从1879年冯特创立科学心理学以来，曾经诞生过许许多多的学派，但以下三种学说的提出标志着心理学史上的三次明显的转折。
第一次转折，是1879年冯特在德国莱比锡大学建立的世界第一个心理实验室。它的出现，使当时处于“神学的奴婢、哲学的附庸”位置的思辨的心理学正式纳入了科学实验的轨道，从而使心理学从近代的哲学、生理学、神学中脱颖而出，成为一门正式独立的科学。因此，这第一次转折可以说是心理研究史上最伟大的一次历史转折。这次转折，导致了后来众多心理学派的诞生与空前的繁荣。
冯特的历史功绩，是与心理学历史上出现的心理科学的独立、实验心理学的创立和心理学专业队伍的建立这三件大事分不开的。冯特使心理学从旧哲学中独立出来，从此开辟了科学的一个新领域---心理学。他所开展的对感觉、知觉和注意等基本心理过程进行的实验研究，开创了实验心理学这个分支科学。冯特在心理科学实践上的历史贡献还在于和用菜比锡实验室培养了一大批学生，为心理科学的开创及发展造就了一代新人，因此被誉为近代心理第一人．
第二次转折，是弗洛伊德精神分析学派的产生。它以完全不同于传统心理学的新的方法开拓了在它之前的人类科学史上都从未真正触碰过的另一个崭新而陌生的领域——无意识领域。因此，它在一定程度上变更了心理学研究的方向，为人们开拓了一个广阔的心理研究新天地。而且，它的影响也早已超越心理学和精神医学的界限，而渗透到哲学、人类学、社会学、考古学、伦理学、美学、文学、艺术、教育学等人文科学之中。因此，这是继冯特之后的又一次心理史上的伟大变革与转折。
精神分析理论的提出在当时需要有很大的理论勇气和无畏精神。弗洛伊德第一次提出人的心理变态并不都是由大脑的生理和解剖结构的损害，人的内在心理矛盾冲突也同样能造成心理异常，这样使得精神病学家和心理学家从研究过程本身转向于研究病态表现的动力和内容，他还强调本能冲动和欲望是人的心理动力；性是人类的一种基本动机，是推动人们心理活动的一种基本动力。这是对当时的构造派心理学和理智主义心理学派的挑战。他提出心理的“防御机制”的概念，引发了人们对于形形色色的心理现象的深入思考。
第三次转折，是信息论、系统论、控制论等新的科学理论与电子计算机等现代科学技术与心理学的渗透结合而引起的心理学大变革。这一变革产生了与现代科学技术息息相关的心理学的崭新理论——认知心理学。
认知心理学的产生，使人的内部心理活动（意识）又重新作为心理学的研究对象而回到心理学中。而在此之前，在心理科学中占统治地位50年之久的行为主义则是主张对外现的、可观察的行为的研究，而不管内部心理过程如何。现代认知心理学将心理过程看作信息加工过程，并用计算机进行模拟、验证，这就使对各种心理过程的研究得以有机地结合起来，从而为心理学研究开拓了一条更为有效的研究途径。现代认知心理学将心理学计算机科学密切联系越来，这就不仅促进了心理学的发展，同时也促进了计算机科学的发展，促进了人工智能的发展以及在教育、生产、管理、临床等社会生活领域的应用，这也就开阔了心理学理论与生产劳动实践相结合的远大前景。
