美国田纳西州范德比尔特大学副教授戴维·扎尔德主持了这项研究，研究人员通过一个特殊仪器，让受试者双眼同时看到两幅不同的画面，其中一幅画面是静态的人类面部表情，另一幅则是快速变换的动态影像。研究人员要求受试者说出自己何时开始注意到静态画面，然后分析他们当时看到的面部表情，结果发现这些表情反映的几乎全是恐惧的情绪。研究人员由此发现，受试者看到恐惧表情时，大脑会中断正常视觉处理程序，优先关注恐惧表情。
研究人员认为，这说明恐惧表情能直接引起大脑迅速反应并发出信号，提醒人们注意周围可能存在的危险。扎尔德说，对微笑或其他的表情，人们的反应速度较慢，因为大脑认为那些表情意味着不存在危险，不需要加以关注。
