巨蟹座在狮子座西边,长蛇头的北面,是黄道十二星座中最暗的一个,座内最亮星只有93.8m,根本看不出螃蟹的形状,这也许是因为赫剌克勒斯的一棒早把它打得粉碎的缘故。就是这样,它还紧紧地靠着长蛇,狼狈为奸呢!
在巨蟹座中央的δ星附近(或狮子座轩辕十四和双子座β星这两颗亮星之间),眼力好的人可以看到一小团白色的雾气,我国古代称之为"积尸气",书中描述它:"如云非云,如星非星,见气而已。"直到望远镜发明以后人们才观测到,它原来是一个星团,天文学上称为"蜂巢星团"。这个星团的成员有200多颗,距离我们520光年。
天文学上把星团分为两类,一种是武仙座中那样的"球状星团",蜂巢星团属于另一类,叫做"疏散星团"。这类星团形状不规则,一般也都分布在银盘上。天文学家发现的银河系中的疏散星团已经超过了1000个,他们估计整个银河系中疏散星团的数目得超过10000个。
蜂巢星团
鬼星团(Praesepe)是疏散星团之一,位于巨蟹座。因其位置在鬼宿而得名。又称蜂巢星团,积尸气。中国古代称为积尸气。在梅西耶星表中编号为M44。鬼星团的大小不到10秒差距,成员星200多个,总质量是太阳质量的200多倍,其中心离太阳约160秒差距,比毕星团远得多。鬼星团是一个移动星团,正远离地球而去,其速度的大小和方向都同毕星团的差不多。Galileo首次分辨出这个"朦胧的"天体,他记载道:"被称为Praesepe的星云,不只是单颗恒星,而是一团超过40颗小恒星的集合。"此后,在1764年3月4日把它加进了他的星表。M44还包含着一颗独特的蓝色恒星。在它的成员星之中,有食双星--巨蟹座TX,拥有金属吸收线的恒星--巨蟹座Epsilon,以及几颗7-8等的盾牌座Delta型变星,都处于后主星序状态的早期。参看我们提供的M44中最明亮恒星的列表。
鬼星团被Trumpler归类为I,2,r型(按照Kenneth Glyn Jones的说洗),Sky Catalog 2000的分类为II,2,m型,Götz则将它归类为II,2,r型。
就像在有关猎户座大星云M42的描述中提到的那样,Messier将鬼星团(以及猎户座大星云M42/M43和昴星团M45一起)加入他的星表有点不同寻常,其原因也许仍然值得思考。